सेबास्टियन बर्थाल्टर ने साबित किया कि वे USMNT के लिए तैयार हैं, पिता की उम्मीदों पर खरे उतरते हुए विश्व कप में पहुंचे

दो साल पहले, जब सेबास्टियन बर्थाल्टर का विश्व कप का सपना पूरा होने वाला था, उनके पिता ग्रेग बर्थाल्टर ने उन्हें कहा था कि वे USMNT के लिए पर्याप्त अच्छे नहीं हैं। ग्रेग बर्थाल्टर उस समय राष्ट्रीय टीम के कोच थे। जनवरी 2024 में एक प्रशिक्षण शिविर से पहले, सेबास्टियन ने ग्रेग से पूछा कि क्या उन्हें टीम में शामिल होने का मौका मिलेगा। ग्रेग ने कहा, "हमें एक ईमानदार बातचीत करनी थी।" उन्होंने सेबास्टियन को बताया कि उस विशेष शिविर के लिए टीम "MLS में सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों की खोज में है" और उस समय सेबास्टियन अपने क्लब, वैंकूवर व्हाइटकैप्स के लिए केवल एक सीमांत स्टार्टर थे।

"इसलिए मुझे उसे बताना पड़ा कि, यह आसान नहीं है। आप अपने बेटे को यह बताना नहीं चाहते, क्योंकि आप उसकी परवाह करते हैं। लेकिन मेरे काम का एक हिस्सा उसे सच बताना है।" और यही कारण है कि यह क्षण, सेबास्टियन का विश्व कप क्षण, उनके लिए इतना खास बना। ग्रेग ने अपने बेटे को लिखा, "मैंने तुम्हारे चेहरे पर निराशा देखी, तुम्हारी आवाज़ में निराशा सुनी, लेकिन उस दिन से मैंने कुछ बदलते हुए देखा।"

"मैंने तुम्हें अपने सपने के लिए जिम्मेदारी लेते हुए देखा। उस क्षण से, मैंने तुम्हें और मेहनत करते हुए देखा।" पिछले दो वर्षों में, ग्रेग ने देखा कि उनका सबसे बड़ा बेटा MLS के शीर्ष पर पहुंचा, USMNT में आया, और अब, अद्भुत रूप से, 2026 विश्व कप में शामिल हुआ। जब सेबास्टियन ने सीखा कि वह टीम में है, तब ग्रेग, जिसे 2024 में US Soccer द्वारा निकाल दिया गया था, का पहला कॉल था। "मेरे पिता बहुत गर्वित थे," सेबास्टियन याद करते हैं। "वह सबसे भावुक व्यक्ति नहीं हैं, लेकिन मैं बता सकता था कि वह मुझ पर गर्वित थे।"

कुछ ही समय बाद, वह अपनी मां, रोसालिंड के साथ फोन पर थे और दोनों रोने लगे। वे गर्वित थे क्योंकि सेबास्टियन ने, किसी अन्य खिलाड़ी की तरह, इस US विश्व कप टीम में अपनी जगह बनाई है, जो शुक्रवार को पैराग्वे के खिलाफ ग्रुप D में अपनी यात्रा शुरू करेगी। उन्होंने मेहनत की, संघर्ष किया, और तब विश्वास किया जब कोई और उन पर विश्वास नहीं करता था। जब वह MLS के एक रिजर्व खिलाड़ी थे, तब भी उन्होंने विश्वास किया कि वह फुटबॉल के सबसे बड़े मंच पर पहुंच सकते हैं, "और लोग मेरी हंसी उड़ा रहे थे," सेबास्टियन कहते हैं। लेकिन उन्होंने इस संदेह को अपनाया।

"कभी-कभी," सेबास्टियन कहते हैं, "लोगों को आपको पागल कहना चाहिए।" सेबास्टियन एक फुटबॉल परिवार में पैदा हुए थे, और यह निश्चित रूप से उनका आधार था। वह USMNT के चारों ओर बड़े हुए, एक टीम जिसमें ग्रेग ने 44 बार डिफेंडर के रूप में प्रतिनिधित्व किया। उन्होंने अपने प्रारंभिक छह साल जर्मनी में बिताए, जहां ग्रेग ने दो क्लबों के लिए खेला।

उसने पिछले हफ्ते कहा, "इसने मुझे यह एहसास दिलाया कि फुटबॉल कितना महत्वपूर्ण है, और ... वे इसे कितना जीते और सांस लेते हैं। उन खेलों में जाकर, अपने पिताजी को खेलते हुए देखना, प्रशंसकों के जुनून को देखना, इसने मुझमें उस तीव्रता और जुनून को पैदा किया।"

हालांकि, सेबास्टियन के पास प्रारंभिक प्रतिभा नहीं थी। 16 साल की उम्र में, वह लोगों से कहते थे कि वे प्रो बनने जा रहे हैं, लेकिन "मैं शायद 5 फीट 10 इंच, 110 पाउंड का था," वह याद करते हैं, "और बाकी सभी मुझसे काफी बड़े थे।" उन्हें एक युवा राष्ट्रीय टीम के शिविर में आमंत्रित किया गया। "और कोच ने अंत में मुझे बताया कि मैं पर्याप्त अच्छा नहीं था," सेबास्टियन कहते हैं।

उन्होंने उस कोच का नाम अपने परिवार के घर के बेसमेंट में ले लिया, और जब वह एक गेंद के साथ खेलते हुए दीवार पर पास करते थे, तो उन्होंने सोचा: "मैं इस आदमी को गलत साबित करने वाला हूं, और मैं सभी को गलत साबित करने वाला हूं।" ग्रेग को याद है कि वह गेंद बेसमेंट की दीवार पर कितनी जोर से बज रही थी।

उन्होंने उस समय कोलंबस में निवास किया, जहाँ ग्रेग क्रू के प्रमुख कोच थे और सेबास्टियन अकादमी में थे। "वह अकादमी प्रशिक्षण से घर आता था, जल्दी से रात का खाना खाता था, और फिर बेसमेंट में चला जाता था, और लगभग हर दिन एक और घंटे काम करता था," ग्रेग याद करते हैं। "वह एक पूरी तरह से मेहनती व्यक्ति था।" ग्रेग ने 2020 में फिर से उस मेहनती प्रवृत्ति को देखा, जब दुनिया COVID-19 को नियंत्रित करने के लिए बंद हो गई थी। तब तक, ग्रेग USMNT के कोच बन चुके थे। सेबास्टियन, जिसने उत्तरी कैरोलिना विश्वविद्यालय छोड़कर कोलंबस में प्रो बनने के लिए कदम रखा, अपने परिवार के साथ रहने के लिए शिकागो आया। लॉकडाउन के दौरान, ग्रेग ने सेबास्टियन के लिए लाल स्याही में कसरत योजनाएँ लिखीं।

दिन-दिन, वे लेन टेक हाई स्कूल के पास एक मैदान पर कूदते थे, और सेबास्टियन उन कठिन सत्रों पर हमला करता था। "उन्होंने मुझे तब तक धकेलने की कोशिश की जब तक मैं टूट नहीं गया," सेबास्टियन ने अपने पिता के बारे में कहा। "और मैं निश्चित रूप से झुक रहा था।" कभी-कभी, वह ग्रेग के खिलाफ जाता था। "लेकिन मैं कभी नहीं टूटा," सेबास्टियन जोड़ते हैं। "और यही सबसे बड़ी बात थी जो उन्होंने मेरे बारे में खोजी, और मैंने अपने बारे में खोजी।"

"यह मायने नहीं रखता कि क्या होगा, मैं रुकने वाला नहीं हूं।" उन्होंने पूरी थकावट को एक लाभ के रूप में देखना शुरू किया - क्योंकि उन्हें पता था कि उनके विरोधी उससे भी अधिक थक गए हैं। उन्होंने अत्यधिक ठंड या गर्मी को पसंद करना शुरू कर दिया, क्योंकि "अगर सभी लोग मेरी तरह उसी गर्मी में हैं, तो मैं जानता हूं कि मानसिक रूप से मैं मैदान पर किसी से भी मजबूत हूं।" अब, वह USMNT सर्किलों में अपनी न थकने वाली तीव्रता के लिए कुछ हद तक प्रसिद्ध हो गए हैं। "वह एक अद्भुत खिलाड़ी है," साथी खिलाड़ी मैक्स आर्फस्टेन कहते हैं।

वह बर्फबारी में छोटी आस्तीन और शॉर्ट्स पहनते हैं। वह हर मैच से 45 मिनट पहले एक ग्रांडे डार्क रोस्ट रेड आई - एक बड़ा ब्रू कॉफी जिसमें एक एस्प्रेसो होता है - पीते हैं। और "वह दो मैच लगातार खेल सकता है," अमेरिकी कोच मौरिसियो पोचेटिनो ने हाल ही में प्रशंसा की। "वह एक असाधारण खिलाड़ी है।" लेकिन फिर भी, कुछ साल पहले, वह कोई नहीं थे। वह अपने पिता की USMNT गहराई की सूची में कभी नहीं थे।

उन्होंने विश्वास किया कि वह वहाँ पहुँच सकते हैं, लेकिन उन्होंने यह भी विश्वास किया कि वे कुछ नहीं थे। सेबास्टियन ने नवंबर 2022 में एक फुटबॉल-प्रेमी 21 वर्षीय के सपनों की दुनिया में बिताया। वह कोच के बेटे और USMNT के "सबसे बड़े प्रशंसक" के रूप में कतर गए। उन्होंने अन्य मैचों में भी भाग लिया, कभी-कभी एक दिन में दो। "उन्होंने लगभग हर देश को खेलते हुए देखा," ग्रेग कहते हैं। उन्होंने खेल के कुछ सबसे बड़े सितारों को देखा और दोहा की खोज की। एक दिन, उन्होंने एक लघु विश्व कप ट्रॉफी खरीदी।

हालांकि, वह ट्रॉफी सिर्फ एक स्मृति चिन्ह या खिलौना नहीं थी। यह एक वादा था। सेबास्टियन ने इसे अपने अपार्टमेंट में ले जाकर, हर दिन इसे देखा और खुद से कहा: "मैं अगले विश्व कप में रहूंगा।" उस समय वह एक व्हाइटकैप रिजर्व थे, जिन्होंने कभी भी MLS में कोई गोल या सहायता नहीं की थी। कतर में, उन्होंने विश्व कप खेलों में होने की कल्पना की; लेकिन वास्तविकता में, वह उनसे बहुत दूर थे। उन्होंने खुद से कहा: "ओके, मैं जानता हूं कि मेरा समय आएगा। मैं जानता हूं कि मेरा समय आएगा।" उन्होंने 2024 ओलंपिक पर ध्यान केंद्रित करने का लक्ष्य रखा, जो ज्यादातर अंडर-23 इवेंट था जिसके लिए वह पात्र होंगे। हालांकि, "मैं उस ओलंपिक टीम में शामिल होने के करीब भी नहीं था," सेबास्टियन स्वीकार करते हैं। तब उन्हें एहसास हुआ कि उन्हें दैनिक काम पर ध्यान केंद्रित करने की आवश्यकता है, न कि विशाल लक्ष्यों पर। उन्हें विश्वास करना था, हाँ, "लेकिन फिर आपको काम भी करना होता है," वह कहते हैं।

तो यही उन्होंने किया। उन्होंने वैंकूवर में एक स्थान पाने में सफलता प्राप्त की, 2024 और 2025 के दौरान बारी-बारी से। उन्होंने पिछले वसंत में अपनी पहली राष्ट्रीय टीम का कॉल-अप प्राप्त किया। उन्होंने पिछले गर्मियों के गोल्ड कप में US की शुरुआती लाइनअप में आने के लिए प्रयास किया। उन्होंने उस सब कुछ को दर्शाया जो पोचेटिनो USMNT में देखना चाहते थे। "वह हमेशा अपना सर्वश्रेष्ठ देने की कोशिश करता है, हमेशा वह 200 प्रतिशत है," पोचेटिनो ने कहा। "वह उस प्रकार का खिलाड़ी है, जो ट्रेनिंग करना चाहता है, ट्रेनिंग करना चाहता है, और कभी-कभी आपको कहना पड़ता है, 'हे, अंदर जाओ।'" ग्रेग, जो अब शिकागो फायर के कोच हैं, ने दूर से सेबास्टियन की उन्नति को देखा और गर्व से भरा। उन्होंने यह भी सोचा, कभी-कभी, यदि वह अभी भी राष्ट्रीय टीम के कोच होते तो यह कितना जटिल होता। "उसे चुनना बहुत कठिन होता," बर्थाल्टर कहते हैं। "मैं खुद को जानता हूँ, और मैं जानता हूँ कि अगर वह पर्याप्त अच्छे हैं, तो मैं उन्हें चुनूंगा और अन्य सभी चीजों का सामना करूंगा। लेकिन सभी शोर और सभी (दृश्यता) के साथ, यह बहुत अधिक जटिल हो जाता।" और इसलिए, जब वह सेबास्टियन को अपने कदमों पर चलते हुए देखने की तैयारी कर रहे हैं, तो वह आभारी हैं। "जिस चीज़ के लिए मैं सबसे अधिक आभारी हूँ, वह यह है कि, कोई भी यह नहीं कह सकता कि मैंने उन्हें राष्ट्रीय टीम के लिए चुना," ग्रेग ने कहा। "उन्होंने यह सब अपने दम पर किया।